Les grandes phases de transformation des sociétés s'accompagnent de transformations parallèles dans les systèmes de communication sociale - ce que nous appelons les médias. La première «révolution des médias» est, en Occident, celle de l'invention de l'imprimerie par Gutenberg, au milieu du XVe siècle. Cet ouvrage montre comment l'accroissement des besoins en documents écrits fait s'engager, dès les XIIe et XIIIe siècles, des logiques de changement qui culmineront avec Gutenberg. Le XVe siècle est le «temps des start-up» : des capitalistes investissent dans la recherche-développement pour mettre au point et exploiter des techniques innovantes, parmi lesquelles l'imprimerie. Puis sont évoqués les principaux traits de cette première révolution des médias» : essor de la technique, organisation du champ littéraire moderne, développement de la surveillance et de la censure et invention du processus même de la médiatisation.

Cette relecture de la révolution gutenbergienne permet non seulement de mieux comprendre un certain nombre de problèmes relatifs à l'histoire cul­turelle du monde occidental, mais elle introduit aussi à de nombreuses com­paraisons avec les phénomènes les plus contemporains.